Жизнь в Городе давит на всех. Ведущие репортеры и политики с телеэкранов, улыбаясь, вещают о дружбе, соседстве и любви, но поступки всех спецслужб и самих политиков, говорят об обратном: холодная, скрытая под кожей, втиснутая между жил Города, Война продолжается. Искусственные сектора, цветные штампы в паспортах, троичные цены на один и тот же товар, улыбки на экранах и грызня за кулисами - ежедневный, безжалостный прессинг, заставляющий горожан делиться на группы и фракции. На работе, в институте, на улице, даже дома…

За ширмой благополучия растет пустота. И как бы не старались этого избежать Великие Дома, упрямая действительность порождает в сознании обывателя только одну мысль: «Ты не можешь доверять никому. Ты один». Одиночество гнетет, и люди ищут то, что может объединить их и избавить от этого невыносимого чувства. Религия может дать избавление, но далеко не всем, потому что каждая вера взывает к конкретным человеческим чувствам, которые далеко не всякий может принять в полной мере. Конфессии, учения, толкования… все тот же обман, заставляющий людей враждовать. А люди ищут чего-то универсального, общего, того, что пронизывает повседневную жизнь единой линией. Ищут то, что неделимо для каждого.

Пятая точка за две недели. Этим сектантам для организации алтаря подойдет любой пыльный подвал или прогнивший насквозь дом, которых в Городе всегда было предостаточно - нужно только поискать. Детектив сплюнул, осматривая затхлое помещение с заколоченными окнами. Длинные темные свечи уже потушены, сумрак помещения разрывали только яростные вспышки фотоаппаратов. Они высвечивали грязь и трещины, облепившие покосившиеся стены. Только стоящий в центре помещения алтарь выделялся среди этой мусорки. На алтаре, покрытом бардовой тканью, были свалены совершенно не связанные между собой вещи - от деталей компьютера, до чьего-то немного подгнившего сердца.

Пятая раскрытая точка за две недели. Когда оперативники прибыли на место, здесь было пятнадцать тел. Настоящие зомби из дешевого ужастика, в искореженных лицах которых почти теряются все расовые черты. Магическая зараза культа выравнивает и объединяет всех своих последователей, а тихие, нудные монотонные песнопения, видимо, вышибают остатки мозгов.

- Что-нибудь новенькое? - Из-за спины детектива вынырнул другой, эльф. На позапрошлой точке оперативники среди обычных дохлых сектантов - вассалов крови - нашли трех светлых. Опознать в них подданных Храма удалось не сразу, помогло вскрытие. Теперь дело о секте и сопутствующей ей заразе, словно огонь ползущей по Городу, стало достоянием уже двух Великих Домов. А после сегодняшнего рейда, кажется, к их и без того раздутому штату следователей присоединится еще один.

- У нас есть второй зараженный, не изменившейся внешне, - произнес кровавый, не удостаивая светлого коллегу взглядом, - Рано обрадовался: это киборг, из натурального у него остался только мозг, а он, как и всех этих - похож на кашку. Так что он нам ничего кроме мычания не скажет.

- Может, Утер поторопился со своим Древом? - задумчиво произнес эльф, - Не прошло и двух лет, а в Городе намечается новый пророк, который и без агитации пользуется большей популярностью, чем Древо в начале своего пути.

- Чертова ересь.

Из семидесяти сектантов взять живыми удалось только шестнадцать, и только один из них смог пролить немного света на эту мерзость. Единственный разумный среди тупых уродов оказался вампиром из знатного клана, единственным, кто не потерял свою внешность. Культ Отшельника - так он назвал эту секту, ждет пришествия нового бога, в чьих руках есть сила, с помощью которой он, наконец, сможет решить судьбу этого выжженного мира.
«Лицо его скрыто тенью капюшона, нависающего над сияющими в ночи глазами. Отшельник не видит мира, но чувствует его суть. На его плечах порванный, истрепанный плащ - символ оконченного странствия. В одной руке он держит надломленный посох, а в другой потухший фонарь - знаки умирающего, заблудшего мира. Он придет к нам из пепла».

Больше они ничего не смогли добиться от вампира, который без конца повторял эту формулу, видимо, имеющую для него огромное значение. Очередной псих, чья черепная коробка надломилась от бесконечного давления современной трехполярой жизни.

В Городе постоянно возникает и умирает множество нелегальных сект и культов. Древние и забытые учения или новые веяния - все они несут в себе весьма агрессивное начало: кровавые жертвы, оргии и какие-то несбыточные заговоры по изменению мира. Чаще всего они распадаются сами собой, не имея достаточно последователей - а следовательно, и средств к существованию. От них остаются потерянные психи и маньяки, которых, в свою очередь, и вылавливают Службы Безопасности.

Но Культ Отшельника…о нем еще не прознала общественность, а он уже ставит слишком много вопросов и опасений. Главное из которых - это его интернациональность и необычная магическая зараза, преследующая всех его последователей. Эта ересь отличалась от обычных городских недугов.

- Тут кое-что есть. - Подошедший к детективам эксперт протянул им большой пластиковый пакет, в котором лежала доска с потемневшим от сырости рисунком. На дощечке был изображен Отшельник, точно повторяющий описание задержанного вампира.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотал эльф, - Сперва кровавые, потом наши, теперь и стальной. Мы находим логова только самых тупых, деградирующих из-за заразы сектантов, но ваш вампир показал, что можно быть преданным Отшельнику, но и сохранить свою мордочку. А без внешних проявлений мы не можем опознать магическую болезнь…

- Заткнулся бы ты. - Огрызнулся оборотень. Он и без светлого нутром чувствовал, что эти «находки» только очевидная вершина айсберга, который постепенно тает, расползаясь темной жижей по всему Городу. Главное, найти ответы до того, как новый бог этого мира потребует от своих последователей кровавые жертвы и прежде, чем об этом дерьме прознают журналисты. Детектив чувствовал, что очень скоро одно из этих событий обязательно случится.