Со стоном Годрик откинулся на спинку кресла. Спина затекла так, словно по его венам пустили жидкий свинец. Он не мог двигаться, а любая попытка вздохнуть отзывалась противным нытьём в области рёбер. Годрик проводил свою долбанную жизнь за долбанным столом над долбанными документами в долбанной редакции уже долбанных двое суток подряд. За это время он перебрал порядка трёх сотен изданий, пересмотрел около двадцати пяти сюжетов и перелопатил гигабайт сетевой информации на одну тему. Тему, которая вызвала такой резонанс всего лишь за один день. Все материалы были выпущены в свет неделю назад, когда на политической арене вновь появилась таинственная, но весьма значимая фигура. 
Годрик был студентом, когда о Дамиане слышали в последний раз. Если ему не изменяла память, Древний отошёл от дел около двадцати-двадцати пяти лет назад. Разом отказаться от столь высокого положения, перечеркнуть столетия сотрудничества с верхушкой Дома, распустить своих подчинённых и оборвать связи – такое простительно только тем, чей срок жизни измеряется тысячелетиями. Годрику «повезло» родиться человеком, а потому в его мировоззрение не укладывались поступки вампиров-долгожителей. Журналист гнул спину на свою редакцию вот уже второй десяток лет, получки едва хватало на бледную питательную массу, которую мужчина гордо именовал «едой», а свободное время отсутствовало настолько, что Годрик стал настоящим невидимкой для женщин. Он никогда не был женат, не заработал хоть на сколько-нибудь приличное жильё, но считал себя вполне успешным человеком. Вот и сейчас он смотрел на фотографию темноволосого, вполне молодо выглядящего мужчину и чувствовал рабочий азарт. Он дико устал от своего окружения, заданий шефа, от своего крохотного рабочего места и своей никчёмной жизни, но… он всё ещё невероятно сильно любил свою работу. И благодарил всех известных божеств за то, что ему повезло быть в курсе событий в этом проклятом мире в числе первых.
Его взгляд упал на последний заголовок.
«Возвращение Древней крови: начало новой эпохи или апогей консерватизма в политике Дома?
Дом Крови был потрясён неожиданным возвращением Древнего Мастера Дамиана, бывшего советника Принца. Во все редакции пресс-службой Дворца были немедленно разосланы пресс-релизы. В них впервые за долгие годы сообщалась информация о небезызвестном немёртвом, в своё время немало сделавшем ради процветания Дома.
Ваш покорный слуга, стоит признаться, поначалу был ошарашен данным заявлением. Я настолько не ожидал увидеть его на своём веку, что принял было за неудачную шутку. Однако уникальная печать Дворца развеяла мои сомнения. Не усидев на месте, я немедленно обратился во все доступные мне инстанции за точными данными. И хотя пока мне не посчастливилось встретиться с Мастером Дамианом лично, я постараюсь представить вам, уважаемые читатели, наиболее полную информацию.
Последней вестью о Советнике был его самовольный уход с поста. Трудно описать тот шок, что испытали представители власти. Наряду с другими знаменитыми политиками, Мастер Дамиан ассоциировался у горожан со спокойствием, твёрдым политическим курсом, в меру жёсткой и непреклонной позицией Дома Крови и уверенностью в завтрашнем дне. В отличие от многих публичных людей, Дамиан был далёк от излишнего фарса, не стремился участвовать в скандалах и не слишком часто радовал журналистов своим присутствием на светских вечерах. Он был способен полностью погрузиться в работу, каждую секунду своего времени используя на благо Дома.
Ещё несколько лет после ухода Дамиана с поста Советника его деятельность можно было более-менее отследить, но вскоре последние нити оборвались. На два десятка лет один из самых ярких политиков современности ушёл в тень.
И вот сегодня я в радостном нетерпении. И весь Город наверняка озабочен теми же вопросами, что и я. Где всё это время был Мастер Дамиан? Чем он был занят? Вернулся ли он навсегда или на время? Будет ли он занимать какую-либо должность во Дворце? И, самое главное, какую роль он сыграет для будущего этого мира?»
Все в неведении. Все строят догадки, пока Мастер Дамиан восстанавливает своё положение. Годрик тоже был немало взволнован. Он чуть ли не костьми лёг, чтобы первым разузнать как можно больше. Он не успел даже толком начать, когда на все экраны города запустили экстренный выпуск новостей Центрального канала.
«Мы рады приветствовать наших уважаемых телезрителей. Наверняка многие из вас в курсе самого шокирующего и захватывающего события последних дней – триумфального возвращения бывшего советника Принца Древнего Мастера Дамиана, - ведущий улыбался во все тридцать два зуба, напоминая робота.
- Можно ли назвать его возвращение триумфальным? Ведь нам до сих пор не известно, с какой целью Мастер Дамиан вновь вышел в свет и привлёк к себе внимание общественности.
- Именно поэтому! Что-то назревает, чувствуют мои старые кости!
- Пока идёт подготовка к официальной пресс-конференции, начало которой назначено на девять утра завтрашнего дня, наши репортёры провели оперативную работу по сбору информации.
- Для начала мы решили представить вам мнения тех, кто может похвастаться личным знакомством с героем сегодняшнего дня!
После короткой заставки зрителям была представлена миловидная журналистка, имеющая на своём пластмассовом лице такую же фальшивую улыбку, как и у ведущего новостей.
- Рада приветствовать, уважаемые телезрители. Сегодня мне выпала честь поговорить с главой одного из великих кланов. Рада представить вам Мастера Леонарда Крамилли, Старейшину клана Крамилли, который всегда выказывал поддержку средствам массовой информации. Мастер Леонард согласился выкроить в своём плотном расписании минутку, чтобы ответить на несколько вопросов по повестке дня.
Мастер Леонард, каковы, на ваш взгляд причины, ухода Мастера Дамиана с поста Советника?
- Я бы не стал опрометчиво называть его поступок неожиданным. Дамиан прожил на этом свете достаточно, чтобы устать от мелкой суеты смертных, от политики и дворцовых интриг… - голос вампира отдавал леностью и слабой заинтересованностью в теме.
- Вы полагаете, что Дамиан устроил себе двадцатилетний отпуск?
- Либо он взял себе время на размышления, либо впал в сон. Это свойственно Древним. Либо ему просто захотелось. Он всегда был себе на уме.
- Простите мне мою необразованность, Мастер Леонард, но не могли бы вы пояснить суть феномена Древних?
- Древние – не столько феномен вампирской расы, сколько её высшая цель. Так же, как каждое Дитя мечтает однажды стать Мастером и обзавестись собственным потомством, так и каждый Мастер в тайне лелеет надежду достичь уровня силы Древнего.
- Что есть Древний вампир? Это определённый возраст или социальный статус?
- Возможно, это нечто, что могут понять лишь подобные нам. Это сила, невероятная сила и воля, пронизывающая всё естество вампира. Вы правы, возраст тоже имеет значения: невозможно достичь такого уровня силы, не прожив много тысячелетий.
- Значит, каждый Мастер вампиров, чисто гипотетически, через несколько тысячелетий станет Древним?
- Отнюдь, - смешок обнажил выбеленные временем клыки. – Если дух Мастера достаточно силён, если каждую каплю опыта он использует на благо себе и своему потомству, если его воля взращивает внутренние силы, если его Дети покорны и отданы своему Мастеру душой и телом, тогда да, есть большая доля вероятности, что этот Мастер однажды обретёт силу Древнего. Силу, способную приказывать не только низшим, но и высшим из нас. Это выше и важнее понятия Мастера и Дитя, выше аристократии и кланов, глубже Клятвы Крови. Древний – это Вампир с большой буквы. Им не нужна фамилия, не всегда необходима принадлежность к клану. Даже их человеческие имена зачастую придаются забвению. Древний – существо, которое нельзя назвать «бывшим человеком». Он намного большее, чем просто вампир или просто Мастер.
- Отчего же такой могущественный немёртвый не наращивал свою силу в клане?
- Я не знал Дамиана до Войны, но и во время неё и после он предпочитал одиночество. Одинокий волк, так сказать. Причиной ли тому были какие-то прагматические соображения, разочарование или поиск достойных – мне неведомо. За пять сотен лет нашего знакомства, Дамиан обратил и принял только одно Дитя, исчезнувшее из высшего света вместе со своим господином. Возможно, он просто решил поиграться, чтобы хоть как-то развеять скуку.
- Можете ли вы предвидеть следующие действия Мастера Дамиана?
- Я не возьму на себя миссию пророка, но буду очень внимательно наблюдать за тем, как он решит вмешаться в привычный ход вещей.
- Спасибо за интервью, Мастер. – Камера вновь сконцентрировалась на лице журналистки. – Напоминаю, что свои комментарии относительно недавнего возвращения Древнего Мастера Дамиана нам дал Старейшина клана Крамилли – Леонард Крамилли. С вами была Милли Зейген. До новых встреч!»
Самым ярким впечатлением тех дней для Годрика стала пресс-конференция. Наверное, редактор продал себя с потрохами, чтобы их жалкая газетёнка попала на событие века. В зал пустили сотню представителей СМИ. Каждому изданию разрешили задать только по одному вопросу. Большую часть мероприятия Годрик нервно ёрзал на стуле, будучи не способным решить, какими будут его первые (и, возможно, последние) слова, сказанные Древнему…
Не лицо, а каменная маска. Именно таким виделся Дамиан журналисту. Гордая осанка, непреклонность и решительность в каждом жесте, минимум необходимых движений, взгляд, достигающий самых тёмных глубин твоей смертной душонки. Даже обделённые самыми крохами магических способностей люди чувствовали всепоглощающую мощь, исходящую от этого мужчины. Присутствовавшие вампиры, оборотни, колдуны, ведьмы и маги и вовсе то краснели, то бледнели, то подлавливали друг друга на лихорадочном блеске в глазах. Дамиан сводил с ума одним только своим присутствием. Его воля могла сломить всех и каждого в зале. В тот момент Годрик как никогда ясно понял, почему такому… существу место только в высших кругах. Он был создан, чтобы вести за собой. Он был от природы наделён властью и только ей. И, самое главное, что осознал Годрик, наблюдая за немёртвым, Дамиану была чужда алчность и демонстративность. Он был рождён, чтобы править, а не зарабатывать себе на комнату, обитую чистым золотом, как та кучка мелких политиканов, что любит светиться на телевидении. Годрик был восхищён, подавлен и напуган одновременно. Ему хотелось пасть ниц, убежать или сжаться в комок и молить о пощаде. Поистине, никто не способен остаться равнодушным.
Один из свиты Мастера Дамиана, пресс-атташе по имени Лидерик Руа деловито подошёл к центральному микрофону и лёгким постукиванием привлёк внимание аудитории к своей скромной персоне.
- Рад приветствовать уважаемых представителей прессы. На входе каждому были выданы папки, блокноты, ручки и пресс-киты. Надеюсь, все ознакомились с основной информацией и прияли её к сведению. Согласно политике Дворца, вам запрещено пользоваться любыми записывающими устройствами, не оговоренными заранее с пресс-службой. На данный момент согласовано использование двух телекамер. Прочие электронные устройства были изъяты на входе. Вы получите их по окончанию конференции. Надеемся, вы отнесётесь к нашей осторожности с пониманием. Напоминаю, что каждому представителю позволено задать один вопрос. Лимит времени пресс-конференции – полтора часа до кофе-брейка и полтора часа – после. Желаю вам приятного утра и плодотворной работы. Нажимайте на сигнальную кнопку, задавайте вопрос после разрешения.
Первой взметнулась рука блондинки с Центрального:
- Мастер Дамиан, каковы ваши планы на ближайшее будущее?
- Освоиться в новом для меня мире. - Дамиан слегка улыбнулся, но не было понятно была ли это искреняя улыбка или предписанная консультантами Дворца игра на камеру.
По залу прокатилась волна неудовлетворённости. Конечно, никто не ожидал, что Дамиан раскроет все карты, но журналисты всегда были жадны до информации.
- Неужели мир настолько изменился за двадцать лет вашего отсутствия? – следующим смельчаком стал бывший однокашник Годрика из сетевого издания.
- Будет довольно сказать, что раньше не было ни Золотого Древа, ни Отшельника.
Буря эмоций и шепотков стала ответом аудитории.
- Прошло всего два дня, а вы уже так обеспокоены главными проблемами Города. Значит ли это, что вы планируете вновь занять вышестоящий пост?
- Нет, я не стану вновь нарушать иерархию Дома. Пост советников должен оставаться за Апостолами. Но культ Отшельника меня волнует, я собираюсь организовать целенаправленную борьбу против этой заразы.
В поток вопросов вклинился едкий голос журналиста критической газеты.
- Одинокий Древний собрался стать спасителем Города. Вы ушли на два десятка лет. После столь продолжительного отсутствия Вас ещё волнует судьба современного общества?
- Не спасителем. Я хочу лишь направить и организовать других. А что касается общества, я не стремился ни возвращаться ни спасать его. Меня больше волнует культ, который нарушил мое уединение.
- Раз уж вы заговорили об уединении, - с места поднялась немолодая ведьма, обладающая взглядом опытной акулы пера. – Общественность гадает, где вы провели последние годы?
- Я отдыхал и думал о многом. Если хотите знать где я был и что делал лучше спросите у Леонарда Крамилли, я слышал он разбирается в повадках Древних.
- Вы не согласны с комментариями Мастера Леонарда? – усмехнулся престарелый на вид редактор с молодецким блеском в глазах. Ещё один вампир, не постеснявшийся обрести вечную жизнь на восьмом десятке.
Дамиан ответил молчанием, а пресс-атташе тут же посчитал необходимым вмешаться.
- Без комментариев, мистер Майер. Мы собрались здесь не за этим.
- Уж простите любопытство старика, Лидерик, - хихикнул вампир, словно уже знал ответ на свой вопрос.
- Мастер Дамиан, предполагаете ли вы изменить своему правилу одиночки и обзавестись кланом? – совсем молоденькая, ещё зелёная журналистка, вся зардевшаяся и взволнованная попыталась привлечь к себе внимание Древнего.
Дамиан даже не посмотрел в её сторону.
- Темой пресс-конференции не является личная жизнь Господина Дамиана, мисс Эшфорд, - строгим тоном с нотками возмущения заметил Лидерик. – Я попрошу всех воздержаться от подобных вопросов.
Его просьба, впрочем, утонула в потоке живого интереса к личности Дамиана. Раз за разом Лидерику приходилось отклонять вопросы, а Дамиан продолжал излучать безразличное и фальшивое дружелюбие. В таком абсолютном спокойствии он и закончил пресс-конференцию.
- Годрик, ты ещё штаны себе не протёр? – хмурился босс, нависая огромной скалой над худощавым работником. – Написано одно и то же, что ты вцепился в этого кровососа.
- Я был там, Ричард, - мечтательно протянул Годрик. – Я хочу написать работу…
- Одной статьи хватит. У нас других случаев навалом.
- Да нет же, ты не понял! – всплеснул руками журналист. – Я собираюсь замахнуться на научный трактат…
- Замахнись на пару чашек кофе и выходной. Ты точно сбрендил, Годрик!
Но Годрик чувствовал, что надвигается нечто. Он открыл глаза, прочистил уши, глядел в оба и всем своим телом старался ощутить даже малейшие перемены ветра. Никто не может предсказать наступление новой эпохи? В тот момент Годрик был готов поспорить с напыщенным Леонардом Крамелли. Новая эпоха вот-вот наступит…
